Les termites, stars modiales des biocarburants
Ven 23/11/2007 — Les termites ne sont pas réputés pour leur caractère amical vis-à-vis des propriétaires immobiliers, mais elles pourraient obtenir la sympathie des automobilistes.
Avant de démarrer la voiture le matin, une bonne bûche de chêne dans la termitière sous le capot. Les termites le transforment en carburant, et il n'y a plus qu'à rouler. Ceci est de la science-fiction. Mais qu'une usine, une bio-usine, dans laquelle des milliards de bio-agents reproduiraient les phénomènes observés dans le ventre des termites, pour convertir des déchets de bois en un carburant automobile, cela n'est plus irréel. Le journal Nature avait publié cet été un article (en anglais) relatant les travaux de chercheurs allemands de l'Institut Max Planck, il y était expliqué qu'une termite était le bioréacteur naturel le plus efficient qui soit. Les chercheurs y montraient la production d'hydrogène par ces insectes, de nouveaux travaux vont plus loin pour comprendre les mécanismes de ces processus.
Pour ce faire, des chercheurs se sont attaqués à la tâche du séquencage du génome des termites. Il faut comprendre exactement ce qui se passe à l'intérieur de ces insectes, et une recherche officielle est en cours, financé par le gouvernement des Etats-Unis, qui a bien saisi les intérêts en jeu. Cet article (en anglais) explique la situation, en précisant la très grande difficulté de ces travaux, puisque plus de 500 gênes ont été recensés pour la seule déconstruction enzymatique de la cellulose. De plus, la majorité des enzymes observés sont inconnus, il faut se donner le temps de les comprendre. Bonne nouvelle cependant, les caractéristiques du métagénome des intestins des termites seront accessibles à tous, et publiées en ligne ici (en anglais), la communauté scientifique mondiale pourra les étudier.
Alors ce qui peut détruire une maison pourrait sauver les voitures quand il n'y aura plus de pétrole ? Steven Chu (biographie officielle, en anglais), prix nobel de physique en 1997, l'avait naguère prédit.
Crédit photos : Université du Nebraska.
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